发菜又称毛菜、旃毛菜、地毛菜等，是蓝藻门念珠藻目的一种藻类，因其颜色黑而且细就像人的头发一样而得名，从汉代开始权贵们经常把发菜作为贡品献给皇帝食用，具有解毒清热、理肺化痰、调理肠胃的作用，特别是有降血压的独特效果。
发菜产地通常相当贫穷，有农民以挖发菜为生，但由于多年来过量采挖发菜，其野生资源已被严重破坏，并导致大片草场退化和土地荒漠化。中华人民共和国国务院在2000年发布了《国务院关于禁止采集和销售发菜制止滥挖甘草和麻黄草有关问题的通知》，将《中国国家重点保护野生植物名录》中发菜的保护水平从二级调整为一级，并且要求禁止发菜的采集、收购、加工、销售和出口。
搂发菜的破坏非常大，经过调查计算，产生1.5~2.5两发菜需搂10亩草场，1.5~2.5两发菜的收入为40~50元，即“40~50元的菜收入破坏了10亩草场，导致草场10年没有效益”。此外，人们涌入草原后，吃住烧占等造成的经济损失，国家每年因搂发菜造成的环境经济损失近百亿元，而发菜收入仅为数千万元，代价太大，得不偿失。另外，发菜主要分布在中国北方草原地区，采集发菜也是中国沙尘暴的主要原因之一。
发菜是高原特有的野生陆地藻类生物，广泛分布在世界各地的沙漠和贫瘠的土壤中，大量生产在中国的内蒙古自治区、宁夏回族自治区和甘肃、青海、陕西等省的干旱和半干旱地区，年降雨量在80~250毫米之间、母质为第三纪红土地区生长较多。此外，俄罗斯、蒙古人民共和国、捷克斯洛伐克、法国、美国、墨西哥、摩洛哥、索马里、阿尔及利亚等国家也有。
